스파르타 300명의 용사 이야기는 그리스-페르시아 전쟁 중 하나인 기원전 480년의 테르모필레 전투에서 비롯된다. 당시 페르시아 제국의 왕 크세르크세스 1세는 대규모 군대를 이끌고 그리스를 침략했다. 이에 맞서기 위해 그리스 도시 국가들은 연합을 결성했으며, 스파르타 왕 레오니다스 1세는 300명의 정예 스파르타 용사들을 이끌고 테르모필레 협곡을 방어하는 임무를 맡았다.
테르모필레는 좁은 지형으로 인해 대군이 한꺼번에 진격할 수 없었고, 이는 소수의 병력으로도 적을 막을 수 있는 유리한 위치였다. 레오니다스와 그의 300명의 용사들은 페르시아군을 저지하기 위해 필사적으로 싸웠고, 이들 외에도 몇몇 그리스 연합군이 있었지만 스파르타의 병력은 전투에서 중심적인 역할을 했다. 레오니다스는 자국의 군대를 과감히 전투에 투입했고, 적의 공격을 성공적으로 방어하면서 페르시아군에게 큰 피해를 입혔다.
그러나 그리스군 내에 배신자가 나타나 페르시아군에게 비밀 산길을 알려줌으로써 스파르타군의 뒤를 포위할 수 있는 기회를 제공했다. 결국 레오니다스와 그의 300명의 용사들은 포위된 상태에서 최후의 전투를 치렀고, 모두 전사하게 된다. 이들은 끝까지 물러서지 않고 싸우며 영웅적인 저항을 펼쳤다. 테르모필레 전투는 그리스 역사에서 중요한 상징이 되었으며, "스파르타 정신"으로 알려진 용기와 희생의 상징으로 기억되고 있다. 이 전투는 그리스 전체에 큰 영감을 주었고, 결국 페르시아를 물리치는 데 중요한 역할을 했다. 스파르타의 300명 용사 이야기는 이후 여러 문학 작품과 영화로 재탄생하며, 현대에도 여전히 강한 영향을 미치는 전설적인 이야기로 남아 있다.